La categoria di impianti speciali comprende tutti quei luoghi che presentano caratteristiche tali da dover prestare particolare attenzione ai materiali ed alle tecnologie installative degli elementi elettrici. Questi ambienti sono principalmente luoghi nei quali vi è un'atmosfera potenzialmente esplosiva.

Dal 1° Luglio 2003 è entrata in vigore la direttiva ATEX 94/9/CE. Questa nuova direttiva si applica agli apparecchi ed ai sistemi di protezione destinati ad essere utilizzati in atmosfera potenzialmente esplosiva. Sono inclusi sia i materiali per uso in superficie sia per le miniere.

Senza entrare in merito a tale normativa, il criterio di base è che, una volta individuato all'interno di un impianto le varie zone di pericolo vengono scelte le apparecchiature elettriche che possono essere installate in quella determinata area tale da evitare il pericolo di esplosione causato da scintille accidentali o sovratemperature superficiali. Tali criteri sono:
Ex-d - La possibile esplosione viene contenuta all'interno di custodie a prova di esplosione.
Ex-e; Ex-n - Aumento dell'affidabilità dei componenti elettrici che non scintillano nel normale utilizzo, riducendo il rischio che tali provochino esplosione.
Ex-i - L'energia in gioco è così bassa da evitare qualsiasi innesco anche in caso di guasto dell'apparecchi
Ex-m; Ex-o; Ex-q; Ex-p - Nessun contatto tra il componente elettrico e l'atmosfera esplosiva.

Un esempio di ambienti con atmosfera potenzialmente esplosiva sono:

Mangimifici

Cucine di medie-grandi dimensioni

Forni di verniciatura

Cabine di decompressione del gas metano

Stoccaggio del grano e farinacei

Distributori olii e carburanti

Centrali termiche